Paola Mastrocolová se narodila roku 1956 v Turíně, kde působí řadu let jako učitelka na reálném gymnáziu. V literárních kruzích není žádným novým zjevem, neboť debutovala již v roce 1999 s knihou Létající slepice (La gallina volante, nakl. Guanda), za kterou následoval další román Chlebové kuličky (Le palline di pane, nakl. Guanda 2001). Ani ve finále významných literárních cen není nováčkem: posledně jmenovaná kniha byla zařazena mezi finalisty ceny Premio Strega v roce 2001.

Autorčin zatím nejúspěšnější román Loďka v lese, oceněný letos ceno Premio Campiello, vypráví o mimořádně inteligentním chlapci Gasparovi žijícím v jižní Itálii, který již ve svých třinácti letech překládá Homéra a čte Verlaina. S příslibem lepších vyhlídek na kvalitnější vzdělání odjíždí do Turína, kde však již na lyceu poznává tvrdou realitu školského systému, je nucen zapomenout na své kvality a osvojit si spíše negativní přístup ke studiu, aby tak snáze zapadl mezi své spolužáky. Stejná deziluze ho pak doprovází i při univerzitních studiích. Kniha tím vyznívá spíše jako kritika dnešní společnosti, nebo ještě lépe školské politiky (asi nikoli pouze italské), která neumí rozeznat kvality jedince a místo toho, aby v něm rozvíjela a prohlubovala jeho předpoklady a talent, neúprosně je potlačuje a hubí (od dob Jindry Benetky a “Řevu septimy” se toho moc nezměnilo). Hrdina se zpočátku mezi svými vrstevníky cítí jako cizinec, jako ryba na suchu, právě jako “loďka v lese”, ne však pro svůj jihoitalský původ, ale pro své inteligenční předpoklady.

Příběh vyprávěný samotným protagonistou nabízí zábavné i dramatické pasáže, které se snaží poukázat na zkostnatělost škol a jejich zaměstnanců. Z čtenářských reakcí dostupných na internetu vysvítá, že na mnoha školách skutečně panuje ovzduší popsané Mastrocolovou, na druhé straně mnoho hlasů poukazuje na to, že věci nejsou pouze černé a bílé, ale že mezi nimi existuje celá škála barevných odstínů, na které autorka, zapálená pro věc, jakoby pozapomněla.

V edičním plánu nakladatelství Guanda pro měsíc říjen 2004 najdeme kromě jiných titulů také novou autorčinu knihu Zaniklé povolání (Il mestiere che non c’e' piu'). Podle zveřejněných informací by se mělo jednat opět o kritiku současného italského školství. Mastrocolová tedy své povolání nezapře.

Paola Mastrocola: Loďka v lese (Una barca nel bosco). Guanda Editore, Parma, 2004, 266 s.