Anthony Burgess se narodil jako John Burgess Wilson 25. 2. 1917 v Manchesteru. Po otci, pianistovi v barech a kinech, a vlastní matce, kabaretní tanečnici, podědil Burgess zejména cit a talent pro hudbu, které zúročil nejen v hudebních dílech, ale i ve svých románech.

Burgess se původně chtěl stát hudebním skladatelem, ovšem nedostatek teoretických znalostí mu přibouchl dveře na hudební katedru Manchesterské univerzity. Další volbou byla anglická literatura, kde byl Burgess daleko úspěšnější: v roce 1940 ukončil studia diplomovou prací o Christopheru Marlowovi, na téma „Doktor Faustus jako symbolická autobiografie“. Zde můžeme spatřit kořeny Burgessova zájmu o alžbětinskou literaturu.

V roce 1961 Burgess navštívil jako turista tehdejší Sovětský svaz. Tento výlet byl pro Burgesse jako autora významný, protože jej inspiroval k napsání románů Med pro medvědy (Honey for the Bears, 1963) a Nekalé úmysly (Tremor of Intent, 1966), ale zejména mu poskytl látku pro Mechanický pomeranč (A Clockwork Orange, 1962), jeho nejznámější román.

Jakýmsi potvrzením nastoleného experimentálního trendu se stala i nevážná biografie Williama Shakespeara Všechno, jen slunce ne (Nothing Like the Sun, 1964). Za tímto románem musíme hledat především Joyceova Odyssea, jenž, zejména „hudební“ kapitolou Sirény, postrčil Burgesse směrem k literárně-hudebnímu experimentu.

Zatímco v sedmdesátých letech minulého století se věnoval experimentální tvorbě – z této doby pocházejí například Napoleonská symfonie, literární parafráze Beethovenovy 3. symfonie, Eroiky, dále MF (1971) či ABBA ABBA (1978) –, v osmdesátých a devadesátých letech napsal svá nejlepší díla, mezi nimi Pozemské mocnosti (Earthly Powers, 1980), nominované na Bookerovu cenu, ale také romány Zprávy o konci světa (The End of the World News, 1982), Kus starého železa (Any Old Iron, 1989), Mrtvý muž v Deptfordu (A Dead Man in Deptford, 1993) nebo román ve verších Byrne (1995). Vedle románové tvorby Burgess napsal dvě autobiografie, dvě pohádkové knihy, sbírku povídek, několik filmových a televizních scénářů a divadelních her, více než tucet literárněvědných publikací a bezpočet novinových článků, esejů a kritik. Kromě toho je autorem asi 160 hudebních skladeb, včetně muzikálů a symfonií, ale také několika libret.

Anthony Burgess zemřel na rakovinu plic v Londýně 22. listopadu 1993 ve věku 76 let.