Narodil se roku 1959 v Los Angeles a vystudoval komparativní literaturu. Již v roce 1982 se v Afghanistánu účastnil bojů islamistů se sovětskými okupačními jednotkami a tuto zkušenost shrnul do knihy reportáží se srozumitelným názvem Afghánské obrázky. Hned ve svém prvním románu Vy všichni jasní a vznešení andělé (You Bright and Risen Angels), a stejně potom i v pozdějších dílech Duhové povídky (Rainbow Stories) či Děvky za Glorii (Whores for Gloria), se Vollmann věnuje svým nejoblíbenějším hrdinkách - holkám z ulice, děvkám či prostitutkám, jejichž národnost či státní příslušnost pro něj nehrají roli. Americká kritika jej hned od počátku přijímá kladně až nadšeně, dokonce ho přirovnává k takovým veličinám americké literatury jako Ernest Hemingway, Henry Miller či William Burroughs.

Vollmann neváhá pro získání těch nejšílenějších zkušeností dělat válečného reportéra v obleženém Sarajevu, kupovat si prostitutky v Bangkoku, San Francisku a Nairobi či strávit dva týdny na opuštěné meteorologické stanici v Arktidě blízko magnetického Severního pólu.

Životní projekt Williama Vollmana se jmenuje Sedm snů a sestává ze sedmi knih (tři z nich už Vollmann publikoval), ve kterých autor předestírá svou verzi historie Spojených států od Vikingů přes Indiány až po jejich bílé přemožitele.